Фамилия Жалий — один из тех редких случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, напрямую связано с эмоцией или душевным качеством. В её основе лежит древнерусский глагол «жалеть» — не в современном бытовом смысле, а в более широком и глубоком: «чувствовать жалость, сострадание», а также «беречь, щадить». Человека, получившего такое прозвище, окружающие, скорее всего, воспринимали как доброго, милосердного или бережливого хозяина.

При этом корень «жал-» многозначен. В древнерусском языке слово «жаль» означало не только эмоцию, но и конкретные вещи: «горе, скорбь, печаль». Поэтому у фамилии есть и вторая, охранительная версия. Нарекая младенца Жалим, родные могли вкладывать в имя пожелание, чтобы он вырос счастливым, минуя горести. Такая практика — давать имя-оберег, отталкивающее беду, — была распространена в народной среде.

Фамилия образована без типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский), что указывает на её украинское или южнорусское происхождение. Форма Жалий — это застывшее краткое прилагательное или прозвище в именительном падеже. Такая модель характерна для фамилий, которые фиксировались в документах именно в той форме, в какой человека называли в быту.

Встречается фамилия нечасто, но не является единичной. Например, в Книге памяти Оренбургской области упомянут Никита Севостьянович Жалий, родившийся в 1904 году. Эта запись — одно из немногих документальных свидетельств, позволяющих привязать фамилию к конкретному региону и времени. Оренбургская область в начале XX века была местом активных миграционных потоков, поэтому носители фамилии могли происходить как из малороссийских губерний, так и из центральной России.

С точки зрения словообразования, фамилия Жалий стоит в одном ряду с такими однокоренными, как Жалей, Жалко, Жало. Все они образованы от одной основы, но разными суффиксальными способами. Жалий — одна из самых лаконичных форм, где корень выступает почти без изменений, что делает её прозрачной для этимологического анализа, но редкой по частотности.