Фамилия Жалова — женская форма фамилии Жалов, и чтобы понять её происхождение, нужно разобраться с мужским вариантом. Основа здесь — прозвище Жал, которое в русских говорах имело несколько значений. Самое прямое и распространённое: «жалкий, вызывающий сострадание» или, напротив, «тот, кто постоянно жалуется, плаксивый». В. И. Даль в своём словаре фиксирует слово «жалкий» именно в значении «достойный сожаления», но также отмечает глагол «жалить» — то есть «колоть, жалить». В этом случае прозвище Жал мог получить человек с острым языком, «жалящий» словом. Есть и третья версия: в некоторых диалектах «жал» означало «завистник» (от «жалеть» в смысле «завидовать»). Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, прозвище было связано с характером — или чересчур мягким и слезливым, или, наоборот, колким. Выбор зависит от местности, где жил первый носитель фамилии.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов добавляется к основе на твёрдый согласный (Жал → Жалов). Окончание -а в женской форме указывает на принадлежность женщине, обычно дочери или жене Жалова. Фамилия не относится к числу древних дворянских — скорее всего, она крестьянская или мещанская, поскольку образована от прозвища, а не от имени или названия вотчины. Встречается она преимущественно в центральных и северных регионах России, где были сильны диалектные слова, например, в Вологодской, Ярославской или Костромской губерниях. В документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян с прозвищем Жал, но фамилия в её современном написании закрепилась позже, в XIX веке, после отмены крепостного права.

Интересная деталь: фамилия Жалов (и Жалова) не связана с глаголом «жаловать» (одаривать, награждать). Это разные корни. «Жаловать» происходит от древнерусского «жаловати» (миловать, дарить), а «жал» — от «жаль» или «жалить». Поэтому не стоит искать в фамилии намёк на царскую милость или пожалование землёй. Скорее, предки носителей фамилии были людьми с яркой речевой характеристикой — либо теми, кого жалели, либо теми, кто сам умел «ужалить» словом. В любом случае, фамилия звучит необычно и запоминается.