Фамилия Жнец — редкий случай, когда прозвище, ставшее фамилией, не получило типичного русского суффикса -ов или -ин. Вместо «Жнецов» перед нами чистая основа, застывшая в именительном падеже. Такие «глагольные» или «прозвищные» фамилии без оформления (Жнец, Кузнец, Гонец) встречаются в основном на западе и юге России, а также в Беларуси и Украине, где под влиянием польской и украинской ономастики суффикс мог не добавляться. Если бы фамилия закрепилась в центральных или северных губерниях, она почти наверняка превратилась бы в Жнецов.

Основа фамилии прозрачна: жнец — тот, кто жнёт, убирает хлеб серпом. В крестьянской среде это занятие было сезонным, но ключевым. Жнецом могли прозвать не просто работника, а лучшего жнеца в деревне — быстрого, аккуратного, не теряющего колосьев. В словаре Даля «жнец» — мужчина-жнец (женский вариант — жнея или жница). Прозвище давали по мастерству, а не по факту работы: жали все, но «Жнецом» называли того, кто делал это заметно лучше других.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с топонимом. В польском и белорусском языках «żniec» или «жнец» могло закрепиться как фамилия без суффикса, если предок происходил из местности с похожим названием (например, деревни Жнецы или Жнево). Однако таких топонимов мало, и они, скорее всего, вторичны по отношению к прозвищу.

С точки зрения социальной истории, фамилия Жнец — крестьянская, беспоместная. Она не указывает на дворянство или духовенство, а прямо говорит о роде занятий предка. В XIX веке носители такой фамилии встречались преимущественно среди государственных крестьян западных губерний — Могилёвской, Витебской, Гродненской. В списках однодворцев и казаков она почти не фиксируется.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, насколько редка модель без суффикса. Жнецов — обычная «профессиональная» фамилия, как Кузнецов или Плотников. А вот Жнец — штучный экземпляр. Если встретишь такую фамилию сегодня, скорее всего, её корни ведут в белорусское Полесье или на украинскую Волынь, где фамилии-прозвища без оформления сохранялись дольше и плотнее.