Фамилия Жнецов — один из тех редких случаев, когда прозвище предка сохранилось в почти первозданном виде, без искажений и случайных совпадений с церковным именем. Корень здесь прозрачен: «жнец» — тот, кто жнёт, убирает хлеб серпом. Это не «жнея» (женщина-жница) и не «жнец» в переносном смысле (смерть с косой), а конкретное занятие — крестьянин, работающий в поле во время страды. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: сын Жнеца — Жнецов, то есть «принадлежащий Жнецу», «из семьи Жнеца».

Интересно, что суффикс -ов, а не -ин. Если бы основа оканчивалась на -а (Жнеца), мы бы получили Жнецын. Но «жнец» — мужского рода, с твёрдым согласным на конце, поэтому модель -ов работает без вариантов. В говорах, впрочем, могла существовать форма «жнец» не только как название работника, но и как прозвище ловкого, быстрого человека — того, кто «жнёт» удачу или деньги. Однако первое, прямое значение — ремесло — гораздо вероятнее для крестьянской среды, где фамилии чаще всего и возникали.

Географически фамилия встречается в основном на юге России и в Черноземье — в регионах, где хлебопашество было главным занятием. В северных и сибирских областях она редка: там жатва не была основным промыслом, и прозвище «жнец» не имело бы такой ясной мотивации. В документах XIX века Жнецовы — это, как правило, государственные или помещичьи крестьяне, реже — мещане. Дворянских родов с такой фамилией история не знает: слишком «низкое» ремесло для герба.

Сравните с однокоренными фамилиями: Жнец, Жнецовский, Жатвин. Первая — прозвище без суффикса (редкая форма), вторая — искусственная, семинарская или польская по происхождению, третья — отвлечённая, от слова «жатва». Жнецов стоит особняком: он не придуман в канцелярии, а родился прямо в поле, из каждодневного труда. Это фамилия-профессия, которая не нуждается в догадках.