Фамилия Жнякин образована от прозвища Жняка. В его основе — глагол «жать»: сжимать, давить, выжимать, мять. Скорее всего, прозвище было профессиональным. Жнякой могли называть жнеца — мужчину, который жал в поле хлеб серпом. Но это не единственное возможное занятие. На Руси «жать» означало и работу маслобойщика, и варку мыла: везде, где нужно что-то давить или выжимать, мог появиться человек с таким прозвищем.

Менее вероятно, что Жняка указывал на характер. Можно допустить, что прозвище дали скуповатому человеку — тому, кто «жмется», неохотно тратит деньги. Но эта версия слабее: в говорах для скупого были другие, более ходовые слова.

Суффикс -ин в фамилии Жнякин — стандартный патронимический показатель. Он отвечает на вопрос «чей?»: сын Жняки, потомок человека с таким прозвищем. Такая модель образования типична для русских фамилий на -ин, которые пошли от основ на -а или -я.

Фамилия редкая. В современных базах данных она встречается точечно, без выраженного регионального «гнезда». Это говорит о том, что прозвище Жняка не было повсеместным — скорее, локальным, возникшим в какой-то одной местности и не давшим множества ответвлений.