Фамилия Жолнаркевич — типичный пример фамилии на -евич, образованной от прозвища. В её основе лежит прозвище Жолнарка, а оно, в свою очередь, связано с нарицательным «жолнер». Тут возможны два основных пути: либо «жолнер» — это польское żołnierz, то есть «солдат-пехотинец», либо слово происходит от «жолнер» (или «жалонер») — нижний чин пехоты, который в строю носил на штыке цветной флаг (жалонерский значок), указывая место батальона или роты при построении.

Если принять первую версию, предок Жолнаркевич мог быть военным. Если же обратиться к словарю В. И. Даля, «жолнер» или «жолнар» означает строителя, зодчего или землемера. Тогда прозвище Жолнарка — «профессиональное» именование, указывающее на род деятельности основателя фамилии. Возможно также, что прозвище Жолнарка получила жена человека по прозвищу Жолнар, и фамилия пошла от неё.

Суффикс -евич — один из самых распространённых в польской, белорусской и западноукраинской ономастике. Он означает «сын» или «потомок»: Жолнаркевич — буквально «сын Жолнарки». Такая модель указывает на западнославянские или балтийские корни рода. География фамилии это подтверждает: в Книге памяти Омской области упоминается белорус Жолнаркевич Викентий Казимирович, родившийся в 1877 году в Минской губернии (Заславльская волость, село Заславль). В архивах белорусского общества «Мемориал» записан поляк Жолнаркевич Игнатий Фомич, рождённый в 1903 году в деревне Черники Заславльского района Минской области. Оба этих случая прочно привязывают фамилию к территории современной Беларуси.

Слово «жалонер» (в военном значении) появилось в российской армии в 1819 году при главном штабе 1-ой армии по представлению Дибича — заимствовано у англичан. В 1821 году жалонерские команды ввели во всех пехотных полках (один офицер и по одному жалонеру на батальон и роту). Службе жалонеров придавалось большое значение, для них устраивали особые учения. Если фамилия восходит именно к этому термину, то её появление можно датировать не ранее первой четверти XIX века — времени, когда институт жалонеров укоренился в армии. Однако прозвище могло возникнуть и раньше, на польской почве, где слово żołnierz известно столетиями. Выбор между двумя версиями — «строитель» и «солдат» — остаётся открытым, но обе они правдоподобны и объясняют, кем мог быть первый носитель фамилии.