Фамилия Жовнуватый — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять её, нужно смотреть не только на корень, но и на суффикс. Основа «жовн-» почти наверняка ведёт к украинскому или южнорусскому слову «жовна» — так в некоторых говорах называют иволгу или, реже, дятла (от общеславянского «жьлна», родственного литовскому gilna). Птица яркая, заметная — прозвище Жовна могли дать человеку либо по голосу (крикливому или мелодичному), либо по внешности (светлые, «жёлтые» волосы). Но на этом история не заканчивается.

Ключевая деталь — формант «-уват(ый)». Это не типичный русский суффикс принадлежности (-ов, -ин), а скорее характерный для украинских и польских фамилий суффикс со значением качества, свойства. В украинском языке суффикс «-уватий» означает «немного такой», «с оттенком признака» (сравните: горбатий — горбуватий, сивий — сивуватий). То есть Жовнуватый — это не «сын Жовны», а «похожий на жовну», «с повадками жовны» или «слегка желтоватый». Модель образования — прозвищная, а не патронимическая.

Географически фамилия тяготеет к левобережной Украине и югу России, где встречается слово «жовна» и где продуктивен суффикс «-уватий». В документах XVII–XVIII веков подобные прозвища фиксировались среди казаков и крестьян Черниговщины, Полтавщины и Слобожанщины. Второй, менее вероятный вариант: основа могла быть связана с польским żołnierz (солдат) через диалектное «жовнір», но тогда ожидалась бы форма Жовнирский или Жовнер, а не Жовнуватый. Фонетически «жовн-» от «жовна» гораздо проще и естественнее.

Социальный статус носителей, скорее всего, был крестьянским или казачьим: фамилии на «-уватый» редко встречались у дворянства, которое предпочитало модели на «-ский» и «-ович». Таким образом, предок Жовнуватый — человек, которого в своей среде прозвали за цвет волос, голос или характер, и прозвище закрепилось как родовая кличка. Сегодня фамилия остаётся малочисленной — в современных базах данных её носители встречаются в основном на юге России и в восточных областях Украины.