Фамилия Жовноватый — один из примеров, когда прозвище, а не крестильное имя, легло в основу родового именования. Её главная версия уходит корнями в украинскую лексику, а точнее — в слово «жовни». Так называли затвердевшие болезненные шишки на теле, а также места на скулах, которые выпирают при сжатии челюстей. Отсюда прямой вывод: Жовноватым прозвали скуластого человека или того, у кого были заметные наросты, шишки. Прозвище отражало бросающуюся в глаза особенность внешности предка, что в среде, где людей различали по приметам, было делом обычным.

Суффикс -оват- в фамилии — характерный украинский признак. Он образует прилагательные со значением неполноты качества: «жовноватый» значит «слегка жовнистый», «имеющий черты, напоминающие жовни». Такая словообразовательная модель типична для южнорусских и малороссийских говоров, и она же указывает, что фамилия оформилась скорее в украинской среде, чем в великорусской.

Менее вероятная, но встречающаяся в ономастике версия связывает прозвище с украинским «жовна» — дятел, а в некоторых говорах иволга. В этом случае Жовноватым могли прозвать человека, который чем-то напоминал эту птицу: например, характерным стуком, пёстрой одеждой или манерой поведения. Однако эта гипотеза слабее: семантика «жовни» как внешнего дефекта встречается чаще и даёт более прямое объяснение прозвищу.

Нельзя полностью исключать, что Жовноватый было не прозвищем, а мирским именем. В дохристианской традиции такие имена давали по внешним признакам, чтобы «обмануть» злых духов или чтобы имя отражало реальное свойство человека. Но в данном случае прозвищное происхождение выглядит убедительнее — слишком конкретна и нелестна основа.

Фамилия редкая, её географическое распространение тяготеет к украинским регионам, особенно к центральным и восточным областям. В русских переписях она встречается эпизодически, что подтверждает её локальный, южный характер. Носители фамилии, скорее всего, были выходцами из казачьей или крестьянской среды, где меткие прозвища передавались детям как фамилии.