Фамилия Жовновский — типичный пример того, как географическое прозвище превратилось в фамилию дворянского или шляхетского образца. Суффикс -ский указывает на принадлежность к местности: такую модель в XVI–XVII веках активно использовали в Речи Посполитой, а затем и в Российской империи. Основа Жовн- скорее всего связана с украинским или польским словом «жовна» (желна) — так называют дятла, точнее, чёрного дятла с ярко-жёлтыми отметинами. Прозвище Жовна могли дать человеку с пёстрыми волосами, шумному или упрямому, как дятел, а затем от этого прозвища образовали притяжательную форму Жовновский — «выходец из владений Жовны» или «житель села Жовны».

Вероятно, фамилия имеет западнорусские или малороссийские корни. В документах XIX века встречаются Жовновские среди мелкопоместной шляхты Волынской и Киевской губерний. Написание с -о- в первом слоге — результат аканья или диалектного произношения: в белорусских и украинских говорах «жолна» и «жовна» чередуются. Вторая версия, менее популярная, возводит основу к слову «жовний» (жёлтый), но это даёт то же семантическое поле — цвет или птицу.

Интересно, что фамилия редкая и почти не встречается за пределами исторических земель Речи Посполитой. В современной России Жовновских больше всего на юге и западе, что подтверждает её пограничное происхождение. Если предки носили эту фамилию, они, скорее всего, были либо шляхтичами, владевшими хутором Жовны, либо крестьянами, записанными по месту жительства. Точных сведений о знаменитых носителях нет — фамилия осталась в тени более распространённых однокоренных вариантов вроде Жолновского или Желновского.