Фамилия Жовновацкие (в мужском роде — Жовновацкий) — один из тех родовых имен, в которых отчетливо слышна связь с живой природой и народной наблюдательностью. В ее основе лежит прозвище Жовно, которое восходит к нарицательному «жовно» — так в некоторых славянских говорах называли желну, то есть большого черного дятла. Птица эта заметная, с резким криком и характерным долбящим стуком, поэтому прозвище Жовно могли дать человеку шумному, настойчивому или, наоборот, тому, кто выделялся внешностью — например, темными волосами.

Подобные прозвища от названий птиц — устойчивая славянская традиция. В «Ономастиконе» Степана Веселовского зафиксировано родственное прозвище Желна, которое бытовало уже в XV–XVII веках. Это подтверждает, что прозвище Жовно не случайно и не единично, а вписывается в широкий ряд именований по птицам: Сокол, Воробей, Соловей, Дятел. На юго-западных территориях, где украинские и белорусские говоры соседствовали, форма «жовно» была особенно употребительна, что указывает на возможную географическую привязку фамилии.

Фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -цк(ий), который в восточнославянской традиции чаще всего указывал на принадлежность к определенному месту или роду. Жовновацкий — буквально «потомок того, кого звали Жовно». Суффикс -овацк- здесь сложный: он соединяет основу прозвища с типичным для шляхетских и крестьянских фамилий окончанием. Такая форма встречается в основном на землях бывшей Речи Посполитой, что делает вероятным западнорусское или украинско-белорусское происхождение рода.

Точное время появления фамилии Жовновацкие установить без архивных разысканий сложно. Как и многие прозвищные фамилии, она могла закрепиться в разное время в разных ветвях одного рода. Однако сам факт, что прозвище сохранилось в фамильной форме, говорит о том, что первый носитель был заметной фигурой в своей общине — иначе прозвище просто забылось бы.

Фамилия Жовновацкий — не просто набор звуков, а живой след языка, в котором сохранилось и диалектное слово, и народная привычка метко называть человека по его сходству с птицей или зверем. Это самобытный памятник славянской культуры, который хранит память о происхождении своих носителей и о мире, в котором это прозвище родилось.