Фамилия Жовновская — относительно редкая, и её написание сразу указывает на женскую форму. Мужской вариант, который и был исходным, — Жовновский. Это типичная фамилия польско-украинского или белорусского происхождения, образованная по модели с суффиксом -ский/-цкий, которая в прошлом указывала на принадлежность к месту или шляхетскому роду. В восточнославянской среде такие фамилии чаще всего получали дворяне, духовенство или зажиточные крестьяне, переселившиеся из одного села в другое.

Основа фамилии — «жовн» — сразу отсылает к украинскому и белорусскому слову «жовна», которое означает «желна» (чёрный дятел). В старых говорах так называли птицу с ярким оперением и громким стуком. Прозвище Жовна могли дать человеку за внешность (например, за чёрные волосы, как у дятла, или за привычку выделяться), за характер (настырный, «долбящий» одно и то же) или за профессию — возможно, плотника или лесоруба, чья работа была сродни дятловой. От этого прозвища и пошла фамилия Жовновский: владелец земли или выходец из поселения, где жили люди с таким прозвищем.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с польским żołnierz (солдат). Однако фонетический переход «жолн» в «жовн» нехарактерен для польского языка, а для украинского или белорусского — естественен (как в слове «жовтий» — жёлтый). Поэтому «птичья» версия убедительнее.

Географически фамилия Жовновский (и Жовновская) встречается в основном на западе Украины, в Беларуси и в приграничных районах Польши. В России она редка и, скорее всего, появилась в результате миграций XIX–XX веков. Если ваши предки носили эту фамилию, стоит искать корни в Волынской, Гродненской или Минской губерниях — там, где вёлся оседлый образ жизни и фамилии на -ский были массовыми у местной шляхты и крестьян.

В целом, фамилия Жовновская — это «птичья» фамилия, которая через прозвище указывала на характер или занятие предка, а окончание -ская добавляет ей оттенка принадлежности к определённой местности или роду.