Фамилия Жовноватая звучит необычно для современного уха, но её механизм прозрачен. Перед нами — женская форма фамилии, образованная по модели прилагательного. В основе лежит прозвище или мирское имя Жовноватый, которое, в свою очередь, восходит к украинскому или южнорусскому диалектному слову «жовна» — так называют иволгу или, в некоторых говорах, дятла. Человек мог получить такое прозвище за яркую внешность (жёлтый оттенок волос или одежды), звонкий голос или характерную манеру поведения — например, за любовь долбить одно и то же, как дятел.

Словообразовательная модель проста: суффикс -оват- в русских и украинских фамилиях указывает на признак, свойство в меньшей степени, чем полное прилагательное. «Жовноватый» — это не просто «жёлтый», а «желтоватый», «отдающий желтизной». Такие фамилии часто давали не по точному цвету, а по оттенку или с оттенком иронии. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, эта модель встречается реже и прочнее держится в сёлах, где прозвища были живыми и описательными.

Географически фамилия тяготеет к зоне украинского и белорусского влияния. Наибольшая вероятность встретить Жовноватую — в Черниговской, Полтавской или соседних с ними областях России (Брянская, Курская). Встречается также форма Жовноватый (мужской род) и однокоренные Жовна, Жовнер. Важно не путать с фамилией Жовтоног — там корень другой: «жовтий» (жёлтый) и «нога».

Сословной привязки у фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и казаки, и мещане. В документах XVIII—XIX веков такие прозвищные фамилии фиксировались в ревизских сказках как «данные по улице», то есть не передавались по наследству строго, а закреплялись за домом или двором. Окончание -ая в женском варианте — это результат адаптации фамилии в русской грамматике: «Жовноватая» склоняется как прилагательное (Жовноватой, Жовноватую), что неудобно для мужчин, поэтому мужская форма обычно остаётся без окончания: Жовноватый.