Фамилия Жовноватые (в мужском роде — Жовноватый) — типичный пример украинской фамилии, образованной от прозвища. Её основа — украинское слово «жовни», которое имеет два значения. Первое, самое вероятное: затвердевшие болезненные шишки на теле или выступающие скулы при сжатии челюстей. В этом случае Жовноватым прозвали человека с заметной особенностью внешности — скуластого или того, у кого были наросты. Вторая версия связывает прозвище с птицей: от украинского «жовна» (дятел, а в некоторых говорах — иволга). Тогда прозвище могло указывать на сходство с повадками или внешним видом птицы, либо быть мирским именем, которое в дохристианской традиции давали ребёнку для защиты от злых сил.

Суффикс -оват- в фамилии — характерный украинский словообразовательный элемент, указывающий на признак: «тот, кто обладает качеством, названным в корне». То есть Жовноватый буквально значит «скуластый» или «шишковатый». Такая модель типична для южнорусских и украинских фамилий, и она реже встречается в северных регионах, что уже даёт географическую подсказку.

Точное место возникновения фамилии неизвестно. Процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имён на Украине шёл активно в XVI–XVII веках, когда прозвище постепенно вытесняло крестильное имя и переходило к детям. Сейчас носители фамилии Жовноватые встречаются в основном в восточных и центральных областях Украины, а также среди потомков переселенцев в России.

Стоит заметить, что версия с «жовна» (дятел) менее убедительна: прозвища от названий птиц обычно образуются с другими суффиксами (Жовнин, Жовненко). А вот суффикс -оват- прямо указывает на внешний признак, что делает объяснение через «жовни» основным.