Фамилия Жовно — редкий случай, когда ономастика не даёт однозначного ответа, но оставляет интересную загадку. По одной из версий, в её основе лежит украинское или белорусское слово «жовно» — так в некоторых говорах называли желток. Прозвище Жовно могли дать человеку со светлыми, рыжеватыми волосами или с желтоватым оттенком кожи. Другая версия связывает фамилию с польским żółty (жёлтый) или литовским žolė (трава, зелень), что снова указывает на цветовую характеристику внешности.

Суффикс -о в фамилии Жовно — нестандартный для русского ареала, где типичны -ов и -ин. Такая модель (фамилии на -о) характерна для украинской ономастики: ср. Шевченко, Коваленко. Однако в отличие от них, Жовно не имеет патронимического суффикса — это застывшее прозвище в именительном падеже, без добавления -енко или -ук. Это делает фамилию архаичной: она могла закрепиться ещё до того, как в украинских землях распространилась мода на фамилии-патронимы.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу бывшей Российской империи. Встречается в Черниговской, Киевской, Волынской губерниях, а также в Беларуси (Гомельская, Могилёвская области). В польских записях XVIII–XIX веков попадаются формы Żółw (черепаха) и Żółty — возможно, Жовно — их упрощённый вариант или самостоятельная ветвь.

В словарях русских фамилий (Унбегаун, Никонов) Жовно не упоминается — фамилия слишком локальная и малочисленная. Это не значит, что у неё нет истории; скорее, она осталась в тени более распространённых однотипных фамилий. Носители, если копнуть глубже в метрики или ревизские сказки, скорее всего, окажутся крестьянами или мещанами из малороссийских и белорусских местечек.

Одна деталь, которая выделяет Жовно среди других фамилий на -о: в ней нет уменьшительного или ласкательного оттенка. В украинском языке «жовно» — слово нейтральное, без эмоциональной окраски. Это редкое качество для прозвищной фамилии: обычно прозвища либо насмешливы, либо указывают на профессию. Здесь же — просто цвет, без оценки. Возможно, именно эта нейтральность и позволила фамилии дожить до наших дней, не переосмысленной и не заменённой на более «благозвучный» вариант.