Фамилия Жовновитский — редкий пример того, как географическая основа «срастается» с польским дворянским суффиксом. В ней отчетливо слышен корень «жовн-», который восходит к польскому «żołnierz» — солдат. Однако, в отличие от более понятной фамилии Жолнерович или Жолнерский, здесь произошел фонетический сдвиг: «жолн» превратилось в «жовн» под влиянием западнорусского «аканья» или белорусского произношения, где «л» перед согласным переходит в «ў» (неслоговое «у»). То есть исходное звучало как «жолневицкий» или «жолнеровицкий», а со временем закрепилось в форме Жовновитский.

Суффикс «-ицкий» (польск. -icki) в сочетании с корнем «жовн-» указывает на шляхетское происхождение носителя. В Речи Посполитой такие фамилии давали по названию имения или местечка — Жовновице, Жовневице. Человек, владевший таким хутором или деревней, становился Жовновицким. Следовательно, первый носитель фамилии, скорее всего, был мелким шляхтичем, чья усадьба называлась в честь «солдатского» прозвища основателя.

Есть и вторая, более прозаичная версия: фамилия могла возникнуть как прозвище сына солдата — «жовневич» со временем превратилось в «жовновицкий» под влиянием моды на «-ский» окончания среди православной шляхты. Однако в таком случае ожидалась бы форма Жовневич, а не Жовновитский. Словообразовательная модель с «-ицкий» почти всегда привязана к топониму, а не к отчеству, поэтому версия с усадьбой выглядит убедительнее.

Фамилия почти не встречается за пределами исторических земель Великого княжества Литовского — современные Беларусь, восточная Польша, западная Украина. В России XIX века ее могли записать на слух как Жавновицкий или Жовнавицкий, но исходная форма сохранилась в метрических книгах Гродненской и Минской губерний. Носители этой фамилии, как правило, были либо униатскими священниками, либо мелкопоместной шляхтой, которая после разделов Речи Посполитой переходила в податное сословие, но держалась за фамилию как за маркер статуса.