Фамилия Жовнорук — редкий случай, когда прозвище почти не изменилось за века и перешло в наследственное именование как есть, без типичных суффиксов -ов или -ин. Она образована напрямую от прозвища Жовнорук, которое состоит из двух корней: украинского «жовний» — жёлтый, и «рука». Прямое значение — «жёлторукий», то есть человек с жёлтыми или желтоватыми руками.

Слово «жовтий» (жёлтый) в украинских говорах имело не только цветовое значение. В прозвищах оно могло указывать на болезненный цвет кожи (желтуха), на род занятий, пачкающий руки (например, работа с глиной, охрой, табаком), или на внешность — рыжеватый оттенок волос на руках. Вторая версия, менее вероятная, связывает первую часть с диалектным «жовна» — желна, чёрный дятел, но тогда прозвище означало бы «рука, как у дятла», что звучит натянуто.

Фамилия закрепилась без патронимического суффикса: в украинской ономастике так называемые «вуличні прізвища» (уличные фамилии) нередко оформлялись как чистые прозвища, особенно если носитель был известен под этим именем в одном селе. Географически Жовнорук тяготеет к Правобережной Украине — Черкасской, Киевской, Житомирской областям, где «жовтий» — обычная лексема.

По социальному происхождению носители фамилии чаще всего были крестьянами или казаками. В реестрах Войска Запорожского встречаются прозвища с корнем «жовт-» (Жовтобрюх, Жовтоног), но Жовнорук не фиксируется в ранних казацких списках — возможно, фамилия более поздняя, XVIII–XIX века. Сравните с однокоренной фамилией Жовнерук — там первая часть восходит к «жовнір» (солдат), а не к цвету, так что путать их не стоит.