Фамилия Жовнирук — один из тех редких случаев, когда украинская основа, польский суффикс и русская адаптация сплелись в единую конструкцию. Её ядро — корень «жовн-», который восходит к украинскому слову «жовнир» (солдат, военнослужащий). В свою очередь, «жовнир» — это восточнославянская переработка польского «żołnierz» (солдат), которое пришло в польский из немецкого «Söldner» (наёмник). Таким образом, в основе фамилии лежит прозвище или профессиональное именование: Жовнир — тот, кто служит в войске, солдат.

Модель образования здесь нестандартна. Суффикс «-ук» в украинских фамилиях обычно указывает на потомка или ученика (кузнец — Кузнечук, сын кузнеца). Но в фамилии Жовнирук к основе «жовнир» добавлен именно этот патронимический суффикс, что даёт значение «сын солдата» или «потомок солдата». Такая двухступенчатая конструкция (корень + суффикс лица + патронимический суффикс) встречается реже, чем простая: например, не «Жовнир», а именно «Жовнирук» подчёркивает родство, а не прямое занятие.

Географически фамилия тяготеет к западноукраинским землям, особенно к Волыни, Подолью и Галичине — регионам, где долгое время перекрещивались польское административное влияние и украинская народная среда. Именно там слово «жовнир» было в ходу как бытовое обозначение солдата, в отличие от восточноукраинских говоров, где чаще использовали «солдат» или «москаль». В российских метрических книгах XIX века фамилия фиксировалась в Волынской и Подольской губерниях, а также среди переселенцев в Сибирь и на Дальний Восток.

Встречается вариант с удвоенной «н» — Жовниррук, но он редок и, скорее всего, результат ошибки писарей или позднейшего искажения. Сравнение с однокоренными фамилиями (Жовнир, Жовниренко, Жовнировский) показывает, что Жовнирук — самая «демократичная» форма, без шляхетского суффикса «-ский», что указывает на крестьянское или казацкое происхождение носителей. Никакого отношения к жёлтому цвету или «жовтизне» фамилия не имеет — это случайное созвучие с «жовтий», которое вводит в заблуждение неподготовленного читателя.