Фамилия Жовнировский — редкий пример того, как украинское слово, обозначавшее солдата чужой армии, превратилось в наследственное родовое имя. В основе лежит прозвище Жовнир, которое происходит от украинского «жовнір» — солдат польской армии. Это «профессиональное» именование давали человеку, который служил в войске Речи Посполитой. В условиях украинских земель XVI–XVIII веков такое прозвище несло конкретный социальный отпечаток: оно отличало своего носителя от казаков, мещан или крестьян, указывая на его принадлежность к польской военной системе.

Словообразовательная модель фамилии необычна. Суффикс -овск-/-евск- в славянских фамилиях обычно образует притяжательные прилагательные от имени или прозвища: Жовнировский буквально означает «принадлежащий к роду Жовнира». Но в данном случае мы имеем отчество второго порядка: Жовнировский — это сын Жовнирова, внук Жовнира. Получается двойная патронимическая цепочка, которая встречается реже, чем простые фамилии на -ов или -ин. Такая форма говорит о том, что прозвище Жовнир было устойчивым и передавалось как минимум через два поколения, пока не закрепилось в виде фамилии.

Фамилия встречается в основном на западе Украины и в южных областях Беларуси — регионах, которые долгое время входили в состав Речи Посполитой. География бытования подтверждает связь с польским военным контекстом. По сословной принадлежности носители фамилии могли быть как шляхтой (мелкопоместные дворяне, служившие в хоругвях), так и свободными крестьянами, получившими прозвище по роду службы. Дворянское происхождение не обязательно, но вероятно для тех ветвей, которые сохранили герб или упоминания в польских метриках.

В написании фамилии возможны варианты через «о» и «е»: Жовніровський (украинский вариант) и Жовнировский (русифицированная форма). В русских документах XIX века букву «і» заменяли на «и», а окончание «-ський» — на «-ский». Так что современное написание — результат адаптации к русской орфографии.