Фамилия Жовнирский — одна из тех, что сразу приковывает внимание необычным звучанием. На первый взгляд в ней угадывается что-то украинское или польское, и это чутьё не подводит. Её основа — слово «жовнір», которое в украинском и польском языках означает «солдат», «воин». Это заимствование из польского żołnierz (солдат), которое, в свою очередь, восходит к немецкому Söldner — «наёмник». Так что предок носителя этой фамилии, скорее всего, был военным человеком, причём не просто ратником, а, возможно, служилым в польском войске или реестровым казаком, состоявшим на жалованье у Речи Посполитой.

Модель образования фамилии — суффикс -ский, который в восточнославянской ономастике указывает на географическую или сословную принадлежность. Но здесь он прирос не к названию местности, а к прозвищу по роду занятий. Жовнирский буквально означает «сын жовнира» или «происходящий от жовнира», то есть человек, чей отец или родоначальник носил прозвище Жовнир. Такие фамилии на -ский были характерны для шляхты и казацкой старшины, но со временем распространились и среди крестьянства, особенно на Правобережной Украине.

Географически фамилия тяготеет к историческим землям Волыни, Подолья и Киевщины — тем регионам, где долгое время переплетались польское и украинское влияние, а военная служба была делом привычным. В Российской империи фамилию могли записать по-разному: и как Жовнирский, и как Жолнерский, и даже как Жолнерович — в зависимости от говора и грамотности писаря. Вариант с «о» (Жовнирский) выдает украинское акання, где «о» в безударной позиции переходит в «и», что и закрепилось на письме.

Не стоит путать эту фамилию с похожей Жолнерский — они однокоренные, но вторая форма ближе к польскому оригиналу (żołnierz) и чаще встречалась среди католического или ополяченного населения. Жовнирский же — более народный, «украинизированный» вариант, который мог принадлежать человеку, чей предок служил в казацком войске или в польских хоругвях, но жил в среде украинского простонародья.