Фамилия Жовнир — прямой потомок украинского слова «жовнiр», то есть «солдат», причём изначально — солдат именно польской армии. Это не просто профессиональное прозвище, а своего рода «военный билет» предка, выданный не бумагой, а уличным именем. Скорее всего, первый носитель фамилии либо служил в польском войске, либо получил такое прозвище за военную выправку или принадлежность к жолнерам — нижним чинам, которые в бою носили маленькие флаги (жолнерные значки) и высылались вперёд, чтобы обозначить место своим подразделениям в строю. В дореволюционной русской армии такие значки сохранялись: в каждом батальоне полагался черно-оранжево-белый флажок с номером, в ротах — разных цветов. Так что прозвище могло закрепиться и за человеком, имевшим отношение к этим значкам, а не только за польским солдатом.

Само слово «жовнiр» (варианты — «жовнер», «жолнер») восходит к польскому żołnierz — «солдат». Фамилия образована напрямую от прозвища, без дополнительных суффиксов, что для украинских фамилий редкость: обычно добавляли -енко, -ук или -ский. Такая «голая» основа говорит о том, что прозвище было настолько устойчивым и ярким, что не нуждалось в переоформлении. Встречается фамилия преимущественно в центральных и западных областях Украины, где исторически было сильно польское влияние и где слово «жовнир» звучало в быту.

Сегодня фамилию прославила Ольга Богдановна Жовнир (род. 1989) — украинская фехтовальщица-саблистка, олимпийская чемпионка. Её успех на дорожке — косвенная отсылка к воинскому прошлому фамилии: фехтование, как и солдатское ремесло, требует точности, выдержки и умения владеть оружием.