Фамилия Жовницкая — редкий пример, где географическая привязка оказывается важнее, чем прозвище или профессия предка. Основа здесь — топоним, название населённого пункта. Скорее всего, это Жовница или Жовницы. Такие названия встречаются на западе и юге России, а также в Беларуси и на Украине, где есть речки и сёла с корнем «жовт-» (жёлтый, от украинского «жовтий»). Если предок был выходцем из такого места, его потомки получали фамилию на -ский/-цкий, что типично для шляхты, духовенства и крестьян, переселявшихся в другие регионы.

Суффикс -цк- вместо -ск- указывает на мягкую основу исходного названия: Жовница → Жовницкий/Жовницкая. Такая модель была распространена в Речи Посполитой и на западнорусских землях, где фамилии на -ский несли оттенок дворянского или мещанского статуса. Однако в XIX веке их активно давали и крестьянам при переписях, так что сословная принадлежность предков Жовницких могла быть разной.

Споров вокруг корня почти нет. «Жовт-» — надёжный славянский корень со значением цвета, родственный русскому «жёлтый». Альтернативная версия — связь с диалектным «жовна» (дятел) или «жовнир» (солдат, от польского żołnierz) — маловероятна, так как суффикс -ицк- легче объяснить именно через географическое название, а не через прозвище.

География фамилии узкая. Жовницкие встречаются в основном в Беларуси (Гродненская, Минская области), на западе России (Смоленщина, Брянщина) и в украинском Полесье. Это подтверждает связь с регионом, где топонимы на «жовт-» часты, а фамилии на -ский сохранились как у бывшей шляхты, так и у крестьян. Если искать однокоренные параллели — Жовтобрюх, Жовтоног, Жовтис — все они тоже отсылают к жёлтому цвету, но в Жовницкой этот корень застыл в форме топонима, а не прозвища.

Фамилия не массовая, и в дореволюционных списках её носители не фигурируют как известные дворяне или купцы. Скорее всего, это история о людях, чьи предки жили в деревне с «жёлтым» названием — может, из-за цвета воды в речке или песка на берегу, — а потом, переезжая, уносили с собой эту привязку как родовое имя.