Фамилия Жовников — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а цвет. Корень «жёлт-» в диалектном звучании «жовт-» прямо указывает на что-то жёлтое. В южнорусских и украинских говорах слово «жовтый» было обычным произносительным вариантом, поэтому прозвище Жовник могли дать человеку со светлыми, почти жёлтыми волосами, рыжеватому или бледному. Иногда так называли того, кто постоянно носил жёлтую одежду или работал с жёлтой краской — например, красильщик.

Суффикс «-ник» в этой фамилии стоит разобрать отдельно. В русских фамилиях он встречается нечасто и обычно указывает на лицо по роду занятий или характерному признаку: «сапожник» → Сапожников, «охотник» → Охотников. Жовников, скорее всего, образовано так же: сначала возникло прозвище Жовник («жёлтый человек»), а потом к нему добавили патронимический суффикс «-ов». Получается: «сын Жовника». Менее вероятно, что основа напрямую от слова «жовна» (устар. «желна» — дятел), но тогда фамилия звучала бы как Желнов или Жолнов — в Жовникове ударный гласный ближе к цвету, а не к птице.

Географически фамилия привязана к югу России и востоку Украины. Встречается она в основном в Воронежской, Ростовской областях, а также в Краснодарском крае — на территориях, где исторически смешивались русские и украинские говоры. Там «жовтый» было нормой, а не ошибкой. В центральных и северных регионах фамилия почти не бытует. Это хорошая подсказка для тех, кто ищет корни: предки Жовниковых с большой вероятностью были выходцами из чернозёмной полосы или Малороссии.

Никакого отношения к дворянству или известным историческим родам у фамилии нет. Жовниковы — это крестьяне, ремесленники, казаки. Фамилия трудовая и описательная, без книжного налёта. В ней слышен говор той местности, где человека могли назвать не по отцу, а по внешности — и это прозвище закрепилось на века.