Фамилия Жовник происходит от прозвища Жовно, основанного на нарицательном «жовно» — так в некоторых славянских говорах называли желну, то есть большого черного дятла. Птица эта известна своим резким, громким криком и настойчивым, долбящим стуком, поэтому прозвище Жовно, скорее всего, указывало на беспокойный, шумный характер человека или его привычку «долбить» одно и то же — быть навязчивым и неутомимым в разговоре или деле.

Фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -ник, который в славянской антропонимии часто служил для обозначения человека по его связи с чем-либо. В данном случае Жовник — это буквально «сын или потомок Жовна». Проще говоря, фамилия отвечает на вопрос «чей?»: чей сын? — Жовников, со временем стянувшееся в Жовник.

Родственное прозвище Желна (от того же корня, но в иной огласовке) действительно зафиксировано в исторических источниках. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминается Желна, крестьянин, живший в XV–XVII веках. Это подтверждает, что прозвища по названиям птиц были в ходу и не считались чем-то обидным — скорее, метко характеризовали человека.

Сам корень — общеславянский, с чередованием гласных: *žьlna (желна) дало в древнерусском «жьлна», а в диалектах с переходом «е» в «о» после шипящего — «жовно». Поэтому фамилия Жовник — это не искажение, а закономерный фонетический вариант, закрепившийся в южнорусских или украинских говорах.

Встречается фамилия преимущественно на территориях, где было распространено «жовно» вместо «желна»: в украинских и белорусских землях, а также в южных областях России. Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к крестьянам или ремесленникам — прозвища такого типа редко давали знати, которая чаще получала фамилии по географическим названиям или отчествам.