Фамилия Жовненко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которая буквально означает «сын» или «потомок» человека по имени или прозвищу Жовна. В основе лежит украинское слово «жовна», которым называют дятла, а в некоторых говорах — иволгу. Такие «птичьи» мирские имена были распространены в древности: родители давали их детям, веря, что природа примет ребёнка как своего, а сам малыш унаследует полезные качества птицы — трудолюбие, яркость или звонкий голос.

Впрочем, у слова «жовно» есть и другие значения, не связанные с орнитологией. В украинских говорах так могли назвать бойкого, острого на язык человека — этакого «острослова» или задиру. Поэтому прозвище Жовна могло указывать не на внешность, а на характер: обладатель такой клички наверняка был заметным, речистым и не давал себя в обиду.

Суффикс -енко — характерный маркер украинской фамильной системы, особенно распространённый в центральных и восточных регионах (Полтавщина, Черкащина, Киевщина). В Российской империи такие фамилии часто фиксировались у казаков и крестьян, но не указывали на сословную принадлежность. Жовненко — фамилия нечастая, и её редкость связана с тем, что исходное прозвище Жовна не получило такого массового распространения, как, скажем, Коваль или Шевченко.

Интересно, что в русском языке птица «жовна» почти не встречается: это чисто украинский диалектизм. Поэтому фамилия Жовненко — верный признак того, что её первые носители жили в украинской языковой среде. В современной Украине её можно встретить в нескольких областях, но массовой она не стала.