Фамилия Жовнеров ведет начало от прозвища Жовнер, и тут возможны две основные версии. Первая связывает ее с польским словом rzewny (звучит как «жевны») — «чувствительный», «трогательный». Если придерживаться этой гипотезы, прозвище отражало характер предка: сентиментальность, эмоциональность, душевную тонкость.

Вторая версия отталкивается от нарицательного «жовнер» (или «жолнер»), которое восходит к польскому żołnierz — «солдат». В этом случае прозвище указывало на род занятий: основатель рода был военным. Обратите внимание, что в русском языке закрепилась форма «жолнер» (исторический термин для пехотинца польского войска), а вариант «жовнер» — результат местного произношения, характерного для западнорусских говоров и украинского языка.

Сама фамилия образована по стандартной русской модели на -ов: от прозвища на согласный (Жовнер) плюс патронимический суффикс, означающий «сын Жовнера». С точки зрения словообразования это типичная «опричная» фамилия, то есть возникшая не от крестильного имени, а от бытового прозвища. В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова подобные фамилии на -ов от польских заимствований описываются как след давних контактов с Речью Посполитой — особенно в южных и западных регионах, откуда, скорее всего, и пошли Жовнеровы.

Какая из двух версий правдоподобнее? В пользу «солдатской» говорит то, что слово жолнер/жовнер было в ходу в пограничных областях и хорошо документировано в исторических источниках. Версия с «чувствительным» слабее: польское rzewny в прозвищах встречается редко, к тому же звуковой переход rz > ж в русской передаче возможен, но неочевиден для всех диалектов. Поэтому вероятнее, что предок носителей фамилии был солдатом, служившим в польском войске или в русских полках «иноземного строя», где жолнерами называли наемных пехотинцев.