Фамилия Жовнерук — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или роду занятий, закрепилось в неизменной форме на восточнославянских землях. Её основа — украинское слово «жовний», что значит «жёлтый». Но, в отличие от фамилии Жовтый или Желтов, здесь к корню добавилось не типичное окончание, а вторая часть — «рук». Такая конструкция (основа + «рук») характерна для украинских и польских прозвищ, которые описывали человека через его характерную черту: Криворук, Сухорук, Белорук. Жовнерук — буквально «жёлторукий», то есть человек с жёлтыми руками.

Что могло значить такое прозвище на практике? Самая вероятная версия — профессиональная. Жёлтый цвет рук оставляли ремёсла, связанные с краской, особенно с охрой или растительными красителями для тканей. Портной, красильщик, иконописец — любой мастер, чьи пальцы постоянно пачкались в жёлтом пигменте, мог получить это прозвище. Менее распространённая гипотеза — медицинская: желтизна кожи рук могла быть следствием болезни печени или желтухи, но в народе такое состояние редко закрепляли в качестве постоянного прозвища — скорее, как временное. Поэтому ремесленная версия выглядит убедительнее.

Словообразовательная модель «существительное + рук» встречается в основном в западных и центральных регионах Украины, а также на юго-западе современной Беларуси. Фамилия Жовнерук распространена прежде всего в этих краях. Интересно, что у неё есть однокоренные «родственники»: Жовтобрюх, Жовтоног, Жовтошей — все они образованы по той же схеме «цвет + часть тела» и указывают на внешнюю примету. В отличие от них, Жовнерук не имеет прямого аналога в русском языке — там чаще встречаются фамилии типа Желтов или Желтухин, но без суффикса «-рук».

Носители фамилии исторически относились к крестьянскому или ремесленному сословию. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В польских метриках XVIII–XIX веков можно найти запись «Żołnieruk» — это вариант написания, где корень переосмыслили под влиянием польского «żołnierz» (солдат). Однако это вторичное, народное переосмысление: изначально фамилия не связана с военной службой, а исключительно с цветом.