Фамилия Жовнеров — редкий случай, где за одним звучанием стоят две совершенно разные истории. Первая версия ведет к польскому слову rzewny (произносится «жевны»), что значит «чувствительный, трогательный». Если так, прозвище Жовнер дали человеку с тонкой душевной организацией — сентиментальному, восприимчивому, легко ранимому. Вторая версия, напротив, связывает фамилию с грубой военной профессией: польское żołnierz — «солдат». В старых русских говорах слово «жолнер» (или «жовнер») означало наемного пехотинца, чаще всего польского или литовского войска. Так что предок Жовнеровых вполне мог носить мундир.

Словообразовательная модель проста: к основе Жовнер- добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Жовнера). Фамилия закрепилась в форме множественного числа — Жовнеровы, как это часто бывает при обозначении целого рода или семьи.

Обратите внимание на написание: в некоторых документах встречаются варианты Жевнеровы, Жолнеровы, Желнеровы. Это не ошибки, а отражение живого произношения: звук на стыке «ж» и «о»/«е» в разных говорах звучал по-разному. Такая вариативность — верный признак того, что фамилия бытовала в устной речи задолго до того, как ее записали в метриках.

Географически фамилия тяготеет к западным и юго-западным областям России, а также к Беларуси и Украине — то есть к зоне польского и литовского влияния. Именно там слово «жолнер» было в ходу, и именно там чаще всего давали прозвища по роду войск. Если ваши предки Жовнеровы — из Смоленской, Брянской или Псковской губерний, версия с солдатом почти наверняка верна.

Какая из двух гипотез правдоподобнее? Скорее всего, военная. Слово «жовнер» как обозначение солдата фиксируется в исторических источниках и диалектах, а вот «чувствительный» от rzewny — скорее кабинетная догадка: в русском языке нет устойчивой традиции заимствовать польские прилагательные такого рода для прозвищ. Однако полностью исключать эмоциональную версию нельзя — прозвища часто давались по внутренним качествам, и польское влияние на западных территориях было сильным.

Окончательно установить происхождение вашей конкретной ветви можно только по архивным записям: метрическим книгам, ревизским сказкам, военным спискам. Если найдете предка, записанного как «жовнер» в каком-нибудь полку, — загадка решится сама собой.