Фамилия Жовнерик — редкая и неочевидная с первого взгляда. Её основа, скорее всего, связана с украинским или польским словом «жовнiр» — устаревшим названием солдата, военнослужащего. В польском языке żołnierz означает «солдат», а в украинских говорах слово «жовнір» (или «жувнір») закрепилось как историзм, обозначавший солдата польского войска. Фамилия Жовнерик, таким образом, могла возникнуть как прозвище человека, который служил в армии, возможно, в польских частях Речи Посполитой.

Суффикс -ик в восточнославянских фамилиях часто выполняет уменьшительную или патронимическую функцию. В данном случае он мог означать «сын солдата» или «маленький солдат» — прозвище, которое дали либо молодому воину, либо сыну служивого человека. Такая модель образования типична для украинских и белорусских фамилий: ср. Жовнер, Жовнерчук, Жовнеренко.

Географически фамилия тяготеет к западноукраинским землям, особенно к Волыни, Галичине и Подолью, где влияние польской военной терминологии было сильным. Встречаются также варианты написания — Жовнерык, Жовнарик, что подтверждает народное, диалектное бытование слова. В России фамилия практически не встречается, что указывает на её чёткую региональную привязку.

Версия о связи с птицей «жовна» (дятел) менее правдоподобна, хотя фонетически возможна: в некоторых говорах «жовна» — это иволга или дятел, но суффикс -ерик для такой основы нетипичен. Скорее всего, перед нами именно «солдатская» фамилия, которая могла принадлежать предку, служившему в панцирных казаках или пехоте Речи Посполитой.