Прозвище Жовнер напрямую связано с военным делом. В его основе лежит украинское слово «жовнiр» — «солдат», а точнее, изначально — «солдат польской армии». Само слово пришло в украинский язык из польского (польск. żołnierz — солдат). Так что предка, получившего эту фамилию, скорее всего, прозвали по его роду занятий — он был военным, служил в армии.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: фамилия образована от прозвища без добавления типичных русских суффиксов принадлежности (-ов, -ев, -ин). Такая «нулевая» суффиксация характерна для украинской ономастической традиции. Поэтому фамилия Жовнер — это не русифицированный вариант, а прямое, исходное украинское прозвище, которое со временем закрепилось как наследственное имя.

Географически фамилия чаще всего встречается на территориях, исторически связанных с Украиной и влиянием Речи Посполитой — в современной Украине, а также в южных и западных областях России, куда переселялись украинские казаки и крестьяне. В других регионах России она редка и обычно указывает на украинские корни рода.

Интересно, что в польском языке слово «żołnierz» имеет германское происхождение, восходя к средневерхненемецкому «soldner» — наёмник, получающий жалованье (от «sold» — монета, плата). Таким образом, в далёкой перспективе родственниками фамилии Жовнер оказываются европейские фамилии вроде немецкой Söldner. Но в русском и украинском контексте это значение стёрлось, оставив лишь обобщённый смысл — «военный человек».