Фамилия Жовнирив — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание своей нетипичной структурой. Для русского уха она звучит как иностранная, и это верное ощущение. Если отбросить фамильный суффикс, мы получаем корень, который ведет нас на Украину. Основа «жовнир» — это фонетическая и диалектная форма слова «жовнір», что в переводе с украинского означает «солдат», «воин». Слово, в свою очередь, восходит к польскому «żołnierz» (солдат). Таким образом, первым носителем фамилии был, скорее всего, человек, имевший прямое отношение к военной службе: либо солдат, либо, возможно, отставной военный.

Главная загадка фамилии — её окончание. Подавляющее большинство украинских фамилий, образованных от нарицательных слов, имеют суффиксы -енко, -ук, -ак или типичные русские -ов/-ев, -ин. Здесь же мы видим редкий суффикс -ив, который характерен для западных регионов Украины, особенно для Волыни и Подолья. В русском языке этот суффикс превращается в -ов (Жовниров), но в оригинале фамилия звучала как Жовнірів. Это притяжательная форма, отвечающая на вопрос «чей?»: «Жовниров» — то есть сын или потомок человека по прозвищу Жовнир (Солдат).

Однако в написании «Жовнирив» мы видим нечто иное. Вторая буква «и» — «Жовнирив» — указывает на то, что фамилия могла быть записана не по правилам литературного украинского языка, а в местной, разговорной манере. В некоторых говорах (например, на Полесье или в Черниговской области) окончание -ів произносится как -ив, что и закрепилось на письме. Либо это результат «обрусения» фамилии: при переписи носитель или писарь просто записал её на слух, не задумываясь о правильном суффиксе.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Она практически не фиксируется в центральной России. Основной ареал — западные и северные области Украины, а также приграничные районы России (Брянская, Курская области), куда могли переселиться носители. Вероятнее всего, предки носителя фамилии были крестьянами или казаками, получившими прозвище за военную выправку или службу в реестровом войске. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на дворянское происхождение, Жовнирив — «народная» фамилия, возникшая в среде, где прозвище давали по самому заметному занятию.