Фамилия Жовнярук — яркий пример украинской модели фамилий на -ук, которая в восточнославянской ономастике указывает на потомка или принадлежность к человеку, названному в основе. Суффикс -ук (как и -чук, -юк) особенно распространён на западе и в центре Украины, в частности на Волыни и Подолье. Таким образом, Жовнярук — это буквально «сын Жовняра» или «потомок того, кого звали Жовняр».

Разобраться с прозвищем Жовняр сложнее: перед нами слово с затемнённой этимологией, и ономасты предлагают как минимум две версии, каждая из которых по-своему убедительна.

Первая гипотеза отталкивается от польского прилагательного rzewny («жевны») — «чувствительный, трогательный, душевный». Если это так, то прозвище Жовняр (а в польском звучании — Жевняр) дали человеку с тонкой душевной организацией, сентиментальному или впечатлительному. Версия интересная, но лингвистически неочевидная: переход польского rzewny в украинское «жовняр» требует дополнительных фонетических допущений.

Вторая версия выглядит более прямолинейной. Она связывает прозвище с «жовнером» или «жолнером» — старым польским и украинским названием солдата (от польск. żołnierz). В таком случае Жовняр — это бывший военный, наёмник или рекрут. В условиях Речи Посполитой, когда на украинских землях стояли польские гарнизоны и действовали частные армии, прозвище Жолнер/Жовнер было вполне бытовым и понятным. Со временем оно могло трансформироваться в «Жовняр» под влиянием местных говоров.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, вторая. Связь с военным сословием — самая частая основа для прозвищ такого типа (сравните фамилии Жолнерович, Жолнеркевич, Солдатов). Версия с «чувствительностью» не имеет надёжных параллелей и опирается на редкое диалектное слово, которое вряд ли стало бы массовым прозвищем.

Фамилия Жовнярук — нечастая, но хорошо узнаваемая по своему суффиксу. Она не имеет отношения к цвету («жёлтый»), хотя внешне это напрашивается: корень «жовт-» в украинском языке означает «жёлтый», но здесь мы видим «жовн-», что указывает на иное происхождение. Носители фамилии встречаются преимущественно в западных областях Украины — Ровенской, Львовской, Волынской, а также среди потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке.