Фамилия Жевноватый — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранило почти первозданный вид. В её основе лежит глагол «жевать»: в старом языке он означал не только «измалывать зубами», но и «перекусать, пермять». Отсюда первая, самая прямая версия: Жевноватым могли прозвать человека с отменным аппетитом, любителя плотно поесть. Однако у глагола было и переносное значение — «жвакать, мямлить», то есть говорить невнятно или медлить с ответом. Поэтому прозвище могло закрепиться за человеком нерешительным, либо, напротив, за тем, кто не торопился с решением, тщательно обдумывая каждое дело.

Суффикс -оват- в русских фамилиях встречается нечасто. Он указывает на неполноту качества: не просто «жевун», а «жевноватый» — тот, у кого эта черта заметна, но не составляет главное свойство натуры. Такая модель типична для прозвищ, описывающих манеру поведения или внешности. По той же схеме образованы фамилии Горбатый, Косоватый, Лохматый.

Фамилия Жевноватый географически тяготеет к южнорусским и украинским землям, где суффикс -оват- в прозвищах был особенно живуч. В документах XIX века носители фамилии встречаются в Курской, Харьковской и Воронежской губерниях — областях, где активно смешивались великорусские и малороссийские говоры. Это объясняет и редкое окончание: в северных регионах скорее появилась бы фамилия Жевнов или Жевнухин, а здесь сохранилась полная форма прозвища.

В отличие от распространённых «едальных» фамилий вроде Жуков или Жевакин, Жевноватый не связан с профессией или животным миром. Он целиком уходит корнями в устную характеристику человека — бытовую, меткую, иногда насмешливую. Именно такие прозвища реже всего попадали в официальные переписи, поэтому каждая запись о Жевноватых — маленькая удача для историка семьи.