Фамилия Жевнев — одна из тех, где внешняя простота скрывает неочевидное происхождение. В ней нет привычного суффикса принадлежности -ов/-ев, который присоединяли к полным именам (Иван → Иванов). Вместо этого мы видим суффикс -ев, присоединённый к основе «Жевн-». Это сразу указывает, что в основе лежит не имя, а прозвище или усечённая форма.

Корень «жев-» прямо связан с глаголом «жевать». В старину на Руси прозвища по действию давали очень конкретно: Жевня, Жёва, Жевака. Так могли называть человека, который медленно или тщательно пережёвывал пищу, либо того, кто имел привычку жевать постоянно — соломинку, травинку. Но есть и другая, более прозаичная версия: «жевня» в некоторых говорах означала корм для скота, месиво, и прозвище могло закрепиться за крестьянином, который готовил такой корм, то есть за работником при скотине.

Фамилия образована по модели притяжательного прилагательного: «чей сын?» — Жевнев, то есть сын Жевни. Суффикс -ев, а не -ов, ставится после мягкого или шипящего согласного (в данном случае после «н» мягкого, хотя на письме это не видно). Такая модель типична для северных и центральных регионов России, где прозвищные фамилии на -ев широко распространены.

Редкость фамилии объясняется тем, что прозвище «Жевня» не было ни почётным, ни широко употребительным. Оно из разряда бытовых, «кухонных» прозвищ, которые в документах фиксировались реже, чем профессиональные или именные. Встретить Жевневых можно скорее в среде бывших крепостных крестьян, где фамилии часто давались по прозвищу главы семьи, а не по роду занятий.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Жевакин, Жевалов, Жёваный — показывает, что все они идут от того же корня, но с разными суффиксами. Жевнев стоит особняком: суффикс -н- в основе («жев-н-я») указывает на предметность или однократность действия, то есть прозвище могло означать не «тот, кто жуёт», а «тот, кто однажды что-то прожевал» или «жвачка, комок». Это делает фамилию чуть более загадочной, чем её «родственники».