Фамилия Жевновы — один из тех случаев, когда за привычным русским окончанием на -ов скрывается украинский след. В основе фамилии лежит прозвище Жевно, которое напрямую связано с украинским словом «жовно». В разных говорах так называют дятла или иволгу. Скорее всего, первый Жевно получил прозвище за внешнее сходство с этими птицами — возможно, за пёструю одежду, манеру поведения или даже за голос.

Но есть и другая версия, более приземлённая. «Жовно» в некоторых диалектах означало «шишки» или «желваки». Тогда прозвище могло закрепиться за жилистым, коренастым человеком, у которого заметно выступали мышцы или суставы. Обе гипотезы имеют право на существование, но первая — с птицей — встречается в ономастических работах чаще: прозвища от названий животных и птиц в славянской традиции были очень распространены.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: «чей?» — «Жевнов», то есть сын или потомок Жевна. Такая фамилия могла возникнуть в южнорусских или украинских землях, а затем, с миграцией крестьян и казаков, распространиться дальше. Точное место и время появления фамилии сейчас установить сложно: процесс формирования фамилий у славян был долгим и занял несколько столетий. Однако ясно одно: Жевновы — это фамилия не от церковного календаря, а от живого народного прозвища, которое подмечало самую яркую черту человека.