Фамилия Жевнева — женская форма от Жевнев, и её разговорное звучание сразу подсказывает, что перед нами не книжная, не дворянская, а народная, бытовая фамилия. Она образована по простой и распространённой модели: к основе прозвища или имени прибавили суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного), а затем — окончание -а, указывающее на принадлежность женщине. В основе лежит слово «жевня» или «жёвня». Скорее всего, это диалектное название человека, который много и медленно жуёт, чавкает или, наоборот, жуёт беззубым ртом. В русских говорах «жёва» означало «вялый, медлительный человек», а «жёвка» — «жвачка» или «процесс жевания». Прозвище Жевень (или Жевня) могли дать тому, кто отличался неспешной манерой есть, либо, в переносном смысле, человеку нудному, «пережёвывающему» одну и ту же мысль.

Есть и вторая, менее очевидная версия, связанная с ремеслом. В некоторых регионах «жёвником» называли мастера, который обрабатывал кожу, разминая её зубами (этот примитивный способ действительно существовал у скорняков). Если предок занимался выделкой кож, его могли прозвать Жевнем — от глагола «жевать» в прямом, рабочем смысле. Однако эта гипотеза упирается в редкость самого термина: в письменных источниках такой мастер чаще именовался «кожемякой» или «сыромятником».

Географически фамилия Жевнева тяготеет к центральным и южнорусским областям, особенно к бывшим Курской, Орловской, Тамбовской губерниям. В этих краях диалектное слово «жёвка» (жвачка) было в ходу, и прозвища от него встречались в крестьянской среде. В дворянских родословных книгах фамилия не зафиксирована — она оставалась в простонародье, что подтверждает её прозвищное происхождение. Интересно, что у фамилии есть однокоренные «родственники»: Жевакин, Жевлаков, Жуйков — все они построены вокруг того же корня «жев-» и описывают либо манеру поведения, либо внешнюю особенность.

В написании «Жевнева» обращает на себя внимание буква «е» после «ж»: в старых документах встречается вариант «Жёвнева» (с буквой «ё»), что точнее передаёт произношение. Со временем «ё» вытеснилась «е» под влиянием орфографических норм, но в некоторых семьях до сих пор помнят, что фамилию надо произносить с ударением на первый слог: Жёвнева.