Фамилия Жевноватий — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную экспрессивную окраску. В ней нет суффиксов принадлежности (-ов, -ин, -ский), которые обычно «причесывают» прозвище под стандартную фамилию. Перед нами застывшая форма украинского или южнорусского прилагательного: «жевноватий» — то есть жующий, постоянно жующий, или, в переносном смысле, медлительный, вялый, как тот, кто долго пережевывает пищу.

Основа фамилии — глагол «жевать», но с характерным южнославянским или украинским фонетическим переходом: «жев-» вместо «жёв-». Суффикс «-оват(ий)» в славянских языках указывает на неполноту качества, склонность к чему-либо: «жевноватий» — не просто «жует», а «жует постоянно, имеет такую привычку». Такие прозвища давали людям за заметную манеру поведения — медленно есть, долго пережевывать, или же за неспешность в делах, которую сравнивали с жеванием.

Географически фамилия тяготеет к юго-западным регионам бывшей Российской империи — Украине, Белоруссии, а также к южнорусским областям (Курская, Воронежская губернии). Именно там была распространена модель образования фамилий от прилагательных без дополнительных суффиксов (сравните: «Толстый», «Косой», «Глухой» — и «Жевноватий» по той же схеме). В центральной и северной России такое прозвище скорее превратилось бы в «Жевнов» или «Жевакин».

Интересно, что фамилия не имеет отношения к профессии или ремеслу. Это чисто бытовое, характеризующее прозвище. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные модели описываются как «характеризующие» — они возникали не из отчества или названия занятия, а из личной особенности, которую замечали соседи. Предок носителя фамилии Жевноватий, скорее всего, был обычным крестьянином или мещанином, которого в деревне прозвали за неторопливость или особую манеру есть.

Встречаются и варианты написания: «Жовноватий» (через «о» — под влиянием украинского «жовати») и «Жевноватый» (с окончанием на «-ый» — русифицированная форма). Но исходный вариант с «-ий» точнее передает южнорусское или украинское происхождение. Фамилия редкая, в современных справочниках встречается единично, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска: чем реже фамилия, тем проще отследить её носителей по архивным записям.