Фамилия Жрновский — редкий случай в русской ономастике, где корень слова сохранил древнюю череду звуков, почти исчезнувшую в литературном языке. Основа «жрн-» — это та же основа, что и в слове «жёрнов» (каменный круг для помола зерна). В древнерусском языке слово звучало как «жьрны», а после падения редуцированных гласных «ь» исчез, и корень остался в виде «жрн-». Фамилия образована по типичной для восточных славян модели с суффиксом -овск-, который указывает на принадлежность к месту или роду. Получается, Жрновский — это «выходец из Жрново» или «принадлежащий к селению с таким названием». То есть, скорее всего, предок носителя фамилии был либо родом из деревни Жрново, либо владел землёй, где стояли жернова — мельничные камни.

Сами названия селений с корнем «жрн-» встречаются в России, Украине и Беларуси. Например, в Смоленской области есть деревня Жерновка, а в Воронежской — Жерновец. Однако форма «Жрново» (без «е» в корне) архаичнее и могла сохраниться в говорах северных или западных регионов. Возможно, топоним возник от прозвища владельца мельницы — Жернов или Жрнов, которое затем закрепилось за местом. В таком случае фамилия Жрновский — это не просто «мельник», а человек, чей предок владел мельницей или жил при ней, и его прозвище стало названием целого поселения.

Суффикс -ский в этой фамилии — не случайность. В отличие от простых -ов или -ин, которые часто давали крестьянам, фамилии на -ский в XVI–XVII веках получали дворяне и шляхта по названиям своих имений. Поэтому Жрновский могла быть фамилией обедневшего шляхтича или служилого человека, получившего землю с мельницей. Однако не стоит исключать и более поздний вариант: в XIX веке фамилии на -ский давали семинаристам при поступлении в духовные училища, искусственно «облагораживая» их. В этом случае Жрновского могли «сочинить» от того же корня, просто чтобы сделать фамилию благозвучнее.

Написание через «Жрн-» без «е» — главная подсказка. Если бы фамилия была народной, она бы звучала как Жерновский (через «е»). Форма Жрновский указывает либо на очень старую запись в документах (до закрепления орфографии), либо на искусственное книжное происхождение, когда этимолог сознательно вернул корень к древнему виду. В любом случае, значение одно: предок имел отношение к жерновам — либо как мельник, либо как владелец земли с мельницей, либо как житель села Жрново.