Фамилия Жарновский образована по распространённой модели с суффиксом -ский, который в восточнославянской традиции чаще всего указывал на географическое происхождение или принадлежность к месту. Однако в данном случае первичным было прозвище, а не топоним. Основа фамилии — слово «жарник», которым в некоторых русских говорах называли большой костёр в поле, разводимый по ночам во время осенней молотьбы. Отсюда и прозвище Жарн, лёгшее в основу фамилии.

Значение прозвища могло быть разным. Самое прямое — по обстоятельствам рождения: ребёнок, появившийся на свет в страдную пору, при свете такого костра. Другая версия — горькая: прозвище могли дать погорельцу, потерявшему дом и имущество в огне. Третья — внешняя: «жаром» на Руси называли огненно-рыжий цвет волос, так что Жарном могли прозвать рыжего человека.

Менее распространённая гипотеза выводит фамилию из украинского слова «жарнивки» — так называли круглые белые камешки, нанизанные на нить и носимые как нагрудное украшение. Если это так, то прозвище Жарн мог получить торговец такими изделиями. Эта версия менее вероятна, поскольку слово узкорегиональное и в письменных источниках фиксируется редко.

Фамилия Жарновский — типичный пример того, как бытовое прозвище, данное по занятию, внешности или случаю из жизни, сначала закрепилось за одним человеком, а затем, с добавлением суффикса -ский, превратилось в наследственное родовое имя. Встречается она в основном у потомков крестьянского и мещанского сословия западных и южных губерний Российской империи, что косвенно подтверждает связь с аграрным бытом и диалектной лексикой.