Фамилия Жарновские — это вариант фамилии Жарновский, которая относится к распространённому типу украинских фамилий, образованных от личного прозвища. Основа здесь — прозвище Жарн, которое, скорее всего, связано со словом «жарник» — так называли большой огонь в поле, костёр, особенно по ночам при осенней молотьбе. Прозвище мог получить ребёнок, родившийся в эту пору, или, наоборот, неудачливый хозяин-погорелец, потерявший всё имущество в пожаре. Не исключено, что Жарном прозвали человека с огненно-рыжими, как жар, волосами.

Модель образования проста: к основе Жарн- добавился суффикс -овск- (с окончанием -ий), который в украинской и польской традиции указывал на принадлежность к роду или местности. Форма «Жарновские» — это уже множественное число от «Жарновский», типичное для родового именования (как, например, «Ковалевские» или «Вершицкие»). Такие фамилии часто закреплялись за целой семьёй или династией.

Есть и альтернативная версия происхождения: от украинского «жарнивки» — круглых белых камешков, нанизанных на нить, которые носили на шее как украшение. Если так, то прозвище Жарн мог получить торговец такими украшениями. Эта гипотеза менее распространена, но имеет право на существование.

О точном месте и времени возникновения фамилии Жарновский сейчас говорить сложно — процесс формирования фамилий у славян был долгим и шёл с XV по XVIII век. Однако суффикс -овский характерен прежде всего для территорий, находившихся под влиянием Речи Посполитой: это Правобережная Украина, Беларусь и восточные воеводства Польши. Поэтому с наибольшей вероятностью корни Жарновских стоит искать именно там, в западнорусских землях бывшего Великого княжества Литовского.