Фамилия Жерновские — это родовое имя, которое, скорее всего, происходит от прозвища или ремесла предка. В её основе лежит слово «жернов» — плоский круглый камень, с помощью которого вручную мололи зерно. Поэтому первая и самая прямая версия: родоначальник Жерновских занимался помолом муки, то есть был мельником или мукомолом. Такие «профессиональные» прозвища давали людям по их основному занятию, и они легко закреплялись в качестве фамилий.

Однако у этой фамилии есть и другая, менее очевидная версия. Дело в том, что окончание «-ский» характерно для польской и украинской традиции образования фамилий от географических названий или прозвищ. В русском языке более привычной была бы форма Жерновов или Жерновцев. Поэтому Жерновские могли появиться на территории, находившейся под влиянием Речи Посполитой (современные Украина, Беларусь, западные области России). Суффикс «-ский» часто указывал на принадлежность к месту: например, выходец из села Жерновка или Жерново.

Кроме того, существует версия, что фамилия могла возникнуть из-за особенностей произношения. В некоторых говорах и при записи фамилий в церковных книгах звук «и» могли заменять на «е». Таким образом, Жерновский могло быть фонетическим вариантом фамилии Жирновский. В этом случае прозвище Жирный давали человеку дородному, полному, что в старину считалось признаком здоровья и благосостояния. Обе версии имеют право на существование, но ремесленная (мельник) выглядит более прямой и распространённой для фамилий с корнем «жернов-».

Точное место и время возникновения фамилии Жерновские установить сложно, так как она фиксировалась в разных регионах. Известно, что носители этой фамилии встречались среди запорожских казаков, а также в среде польской шляхты. В любом случае, фамилия Жерновские — яркий пример того, как обычное слово, обозначавшее предмет крестьянского быта или внешность человека, превратилось в наследственное родовое имя.