Фамилия Жарновская — женская форма фамилии Жарновский. Её основа — прозвище Жарновский, которое, скорее всего, указывало на место жительства предка. В Польше, в Белостокской области, есть деревня Жарново. Тот, кто был оттуда родом или там жил, получал прозвище Жарновский. Название деревни выводят из польского «żarna» — ручная мельница, жернова. Возможно, Жарново когда-то и назвали так из-за единственной мельницы на всю округу.

Но это не единственная версия. Слово «жарновский» могли связать и с «жарником» — большим костром, который разводили в поле во время осенней молотьбы. Прозвище могли дать ребёнку, родившемуся как раз в страдную пору при огнях. Или, наоборот, погорельцу, потерявшему в пожаре всё имущество. Есть и более простое объяснение: «жар» — огонь, и прозвище могли дать человеку с огненно-рыжими волосами.

Суффикс -ск- в фамилии типичен для польской и западнорусской традиции образования фамилий от названий мест. Фамилии на -ский/-цкий долго оставались приметой шляхты и дворянства, но со временем распространились и среди других сословий, особенно на землях бывшей Речи Посполитой.

Слово «жарна» (жернова) — редкая основа для русских фамилий. Гораздо чаще встречаются фамилии от «жар» или «жара» (Жаров, Жарков). Жарновская стоит особняком: её корень указывает не на огонь, а на конкретный предмет крестьянского быта или на топоним, от этого предмета образованный.