Фамилия Жудковы (в мужском варианте Жудков) образована от прозвища или нецерковного имени Жудок. В его основе лежит древнерусское слово «жуда» — страх, ужас, беда, нужда. На первый взгляд, такое прозвище кажется негативным, но в народной традиции оно выполняло охранительную функцию. Родители могли назвать сына Жудком, чтобы отвести от него настоящие беды: считалось, что имя-оберег отпугивает злые силы. Так мальчик получал «страшное» прозвище, но с пожеланием благополучной и здоровой жизни.

Фамилия построена по стандартной патронимической модели: к основе Жудок прибавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Жудка). Это самая распространённая модель русских фамилий, что подтверждает её древнее происхождение в среде крестьян и посадских людей. Вместе с тем, слово «жуда» в диалектах имело и другие оттенки — например, в южнорусских говорах так могли назвать беспокойного, суетливого или докучающего человека. Не исключено, что прозвище Жудок дали не от «страха», а от глагола «жудить» (докучать, надоедать), и тогда оно описывало характер.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования фамилий у разных сословий растянулся на несколько столетий. Жудковы могли появиться и в XVI, и в XVII веке. Географически фамилия встречается в разных регионах, но чаще — в центральных и южных областях России. Встречаются и однокоренные варианты: Жудкин, Жудов, Жудин.

В написании фамилии возможна путаница: иногда её путают с Жутковыми (от «жуткий»), но это разные корни. Жудковы — более редкий вариант, сохранивший архаичную диалектную основу.