Фамилия Журтыбаев — редкий пример тюркской фамилии, которая почти не встречается за пределами казахской среды. Её основа — личное имя или прозвище Журтыбай, где первая часть «журт» (в казахском и других тюркских языках) означает «народ», «общество», «родина», а «бай» — традиционный титул «богач», «хозяин», «господин». В сумме Журтыбай можно перевести как «народный богач» или «хозяин народа» — имя с явным социальным оттенком, которое могли дать человеку, пользовавшемуся уважением в общине, либо как пожелание будущего достатка и влияния.

Суффикс -ев в конце указывает на русскую модель оформления фамилий, которая закрепилась у многих тюркских народов после вхождения в состав Российской империи. В казахской традиции фамилии на -ев (и -ов) — это русифицированная форма, где к тюркскому имени добавляется русский патронимический суффикс, означающий «сын такого-то». Таким образом, Журтыбаев буквально значит «сын Журтыбая».

Географически фамилия тяготеет к южным и западным регионам Казахстана, реже встречается в соседних среднеазиатских республиках. В России и других странах СНГ она единична и, как правило, принадлежит потомкам казахских переселенцев. Поскольку фамилия не массовая, её носители часто могут проследить род до конкретного аула или рода — в казахской генеалогии (шежіре) такие имена нередко становились родовыми прозвищами.

С точки зрения словообразования интересно, что основа «журт» родственна древнетюркскому «йурт» (стойбище, стоянка, позже — родина). В современном казахском «жұрт» — это и «народ», и «люди вообще». Поэтому Журтыбай могло быть не только личным именем, но и прозвищем человека, который собирал вокруг себя людей, был гостеприимным хозяином или старостой. В отличие от многих фамилий на -баев, где первая часть — имя животного или предмета, здесь явно социальный, а не зооморфный корень, что делает фамилию более редкой по внутренней семантике.

О сословном происхождении Журтыбаевых данных нет: фамилия могла возникнуть как у рядовых скотоводов, так и у представителей казахской знати (ак-суйек), но в любом случае её носители — часть степной культуры, где имя-пожелание было нормой, а фамилия закрепилась сравнительно поздно, в XIX — начале XX века при проведении ревизий и переписей.