Фамилия Жартыбаев — яркий пример фамилий, образованных от сложных тюркских личных имён. Основа здесь — имя Жартыбай, которое состоит из двух частей: «жарты» (половина) и «бай» (богач, хозяин, господин). В казахской и башкирской ономастике такие имена с компонентом «жарты» (или «ярты») давали детям с определённой целью — как оберег. Считалось, что имя «Половина богача» или «Неполный бай» должно было обмануть злых духов: ребёнок не выглядел слишком желанным и завидным, а значит, его не заберут высшие силы. Это типичная охранительная практика, знакомая многим народам.

Фамилия образована по русской патронимической модели: к основе Жартыбай добавили суффикс -ев, который в тюркских фамилиях часто присоединяли к именам, заканчивающимся на мягкий согласный или й. Формант -ев указывает на принадлежность: «Жартыбаев» — сын Жартыбая. Встречается также вариант написания с буквой «ё» — Жартыбаёв, но он редок и обычно возникает из-за особенностей произношения или записи в документах.

Географически фамилия Жартыбаев распространена прежде всего в Казахстане, особенно в западных и южных регионах — Актюбинской, Мангистауской, Кызылординской областях. В России носители встречаются среди казахов Оренбуржья и Астраханской области, а также в Башкортостане, где имя Жартыбай известно в башкирском именослове. В русских переписях и метрических книгах фамилия фиксируется с конца XIX века, когда у казахов начали массово закрепляться наследственные фамилии.

Стоит сравнить Жартыбаева с похожими фамилиями — Жарков, Жарников. У них совсем другая этимология: они восходят к русскому слову «жар» (огонь, пыл) или к прозвищу Жаркий. Путаница возможна только при беглом взгляде, но корни принципиально разные: в одном случае — тюркский оберег, в другом — славянская характеристика характера или ремесла.

Споров вокруг значения имени Жартыбай практически нет — лингвисты единодушны в охранительной трактовке. Единственная альтернативная версия связывает «жарты» с диалектным значением «половинчатый, нецельный» как намёк на то, что ребёнок родился недоношенным или слабым. Но и тогда имя выполняло ту же роль: скрыть уязвимость младенца от недобрых сил.