Фамилия Зиакаев — редкая и географически привязанная. Её ядро — тюркское мужское имя Зиакай. В основе лежит арабское «зия» (свет, сияние, блеск), которое через ислам проникло в ономастикон многих тюркских народов. Уменьшительно-ласкательный формант «-кай» (или «-кей») характерен для татарской, башкирской и казахской антропонимии: он превращает имя в ласковое прозвище, буквально «светик», «сияющий». Таким образом, Зиакай — это «маленький свет» или «светлый человек».

Русский суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: Зиакаев — «сын Зиакая». В среде татар и башкир, где такие фамилии складывались позже, чем у великорусского дворянства, окончание -ев (а не -ов) — обычное явление после основ на мягкий согласный или «й». Скорее всего, фамилия оформилась в конце XIX — начале XX века, когда у народов Поволжья и Приуралья массово закреплялись наследственные фамилии.

Географически фамилия тяготеет к Башкортостану, Татарстану и Оренбургской области. Встречается и у северных казахов. Социально предки носителя фамилии — скорее всего, крестьяне-башкиры или тептяри (сословие, платившее ясак), реже — служилые татары. Сословной элиты с этой фамилией не зафиксировано, что типично для поздних патронимов на -ев, не прошедших через вотчинное землевладение.

Любопытная деталь: в некоторых говорах имя Зиакай могло закрепиться не как личное, а как прозвище — например, за весельчаком или за человеком с очень светлыми волосами (редкость для региона). Но основная версия — от канонического мусульманского имени, адаптированного тюркским суффиксом. Других правдоподобных этимологий нет: попытки вывести фамилию от русского «зиять» или от зоонима «заяц» лингвистически несостоятельны и объясняются лишь случайным звуковым сходством.