Фамилия Закаев, при её кажущейся прозрачности, допускает как минимум два разных прочтения, и оба по-своему убедительны. Первое и самое распространённое объяснение ведёт фамилию к арабскому мужскому имени Заки, что значит «чистый» и «благородный». В диалектной, народной речи имя Заки могло звучать как Зака — отсюда и основа фамилии. Родители, называя сына Заки или Зака, желали ему вырасти человеком с чистой душой и добрым нравом, милым и благодушным. Это типичная модель для фамилий тюрко-мусульманского мира, где имя отца или деда становилось родовым прозванием.

Вторая версия отталкивается не от имени, а от прозвища. В киргизском языке есть слово «закый» — «здоровый, громадный». Если в основе фамилии лежит это слово, то Закаем в народе могли прозвать рослого, широкоплечего мужчину, обладателя внушительной силы. Такие прозвища давали по внешнему признаку, и они легко закреплялись за родом. Обе версии рабочие, но первая (от имени Заки) встречается чаще в ономастических справочниках: арабское имя было широко распространено у многих народов, а диалектный вариант Зака — естественное фонетическое изменение.

С точки зрения словообразования фамилия Закаев — классическая русская патронимическая модель на -ев, указывающая на принадлежность: «чей?» — Закаев, то есть сын или потомок Закая. Суффикс -ев, а не -ов, стоит после мягкого согласного [й] в основе (Закай). Фамилия типична для народов Северного Кавказа, особенно для чеченцев, ингушей и народов Дагестана, где имена с корнем «заки» и их производные были в ходу. Встречается она и у татар, и у башкир, что подтверждает её общетюркско-мусульманский характер.

В отличие от многих фамилий, где спор между именем и прозвищем решается в пользу одного, здесь обе версии имеют право на жизнь, и окончательный ответ зависит от конкретной семейной истории. Если предки были из среды, где арабские имена давали осознанно, — скорее всего, перед нами «чистый» и «благородный» Заки. Если же родословная ведёт к местам, где ценилась физическая сила и крупное телосложение, — не исключено, что родоначальника прозвали Закаем за его стать.