Фамилия Зилалиев — один из тех случаев, когда корень слова не бросается в глаза носителю русского языка, а сама фамилия указывает на восточные, скорее всего тюркские или ирано-тюркские, корни рода. Разбираем её по составу: основа «Зилали» и типичный для русской фамильной модели суффикс «-ев». Суффикс «-ев» (а не «-ов») здесь появляется по фонетическому правилу: после мягких согласных и шипящих пишется «-ев». Это значит, что перед нами фамилия, которая оформилась уже на русской почве, но её первооснова пришла извне.

Самая вероятная версия происхождения — от мусульманского имени Зилали. В свою очередь, это имя восходит к арабскому слову «зилал» (ظلال), что означает «тени», «сень», «защита» или «прохлада». В переносном смысле имя могло означать «находящийся под защитой (Бога)» или «дающий прохладу и покой». В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском, азербайджанском) такие имена с корнем «зил-» встречаются, хотя и не относятся к самым массовым. Фамилия образована по отчеству: Зилали — Зилалиев сын.

Вторая, менее распространённая версия, связывает фамилию с географическим названием. Встречаются топонимы вроде Зилаир (река и село в Башкортостане) или Зила — село в Азербайджане. Однако связь «Зилалиев» напрямую с Зилаиром фонетически неочевидна: переход «-ир» в «-и» маловероятен. Поэтому версия с личным именем выглядит убедительнее.

Фамилия редкая. Встречается в основном среди татар, башкир и народов Северного Кавказа (особенно в Дагестане, где распространены арабские имена в кумыкской и аварской среде). Социальный статус предков определить по фамилии невозможно: «-ев» — не показатель сословия, а просто способ русификации. Предки могли быть и крестьянами, и духовными лицами, и торговцами. Фамилия не даёт подсказки о ремесле, зато чётко говорит о том, что родоначальника звали Зилали — именем с красивым и глубоким смыслом, связанным с покоем и защитой.