Фамилия Зилпиевы — редкий случай, когда русская по форме фамилия (с типичным суффиксом -ев) восходит к библейскому женскому имени. Её основа — имя Зилпа (в русской традиции — Зелфа), которое носили две женщины в Ветхом Завете.

Первая Зилпа — служанка Лии. Когда Лия, одна из жён Иакова, решила, что больше не сможет рожать детей, она отдала Зилпу мужу в наложницы. Зилпа родила Иакову двух сыновей — Гада и Асира, которые стали родоначальниками двух колен Израилевых. Значение имени Зилпа толкуют двояко: от еврейского корня, означающего «милость», либо как «курносая» — прозвище, данное по внешнему признаку.

Фамилия Зилпиев образована по стандартной восточнославянской модели: к основе Зилп- добавляется суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Зилпиев). Так на Руси оформляли фамилии от имён и прозвищ, оканчивающихся на твёрдый согласный. В данном случае суффикс -ев закрепился за основой, которая нехарактерна для славянского звучания, что и делает фамилию узнаваемой.

Форма Зилпиевы (множественное число) указывает на род или династию — так в документах записывали целые семьи. Вероятнее всего, предки носителей фамилии были евреями, жившими в Российской империи: фамилии по библейским женским именам встречаются в еврейской среде, но в русской огласовке и по русским словообразовательным правилам. Точное место возникновения фамилии можно установить только через генеалогические разыскания — переписи или метрические книги.

Таким образом, фамилия Зилпиевы — памятник сразу двум культурам: библейской истории и русской традиции оформления родовых прозваний. Она стоит в ряду таких фамилий, как Аврамов, Исаев или Ревеккин, но отличается редкостью основы.