Фамилия Зилпиев — редкий пример фамилии, образованной от женского имени. В её основе лежит еврейское имя Зилпа (в русской традиции — Зелфа). Значение имени трактуют по-разному: основной перевод — «милость», реже встречается версия «курносая». В Ветхом Завете Зилпа — служанка Лии, дочери Лавана. Когда Лия временно потеряла способность к деторождению, она отдала Зилпу своему мужу Иакову в наложницы. Зилпа родила двоих сыновей — Гада и Асира (в русском синодальном переводе — Сир и Гад), которые стали родоначальниками двух из двенадцати колен Израиля.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе имени Зилп- добавлен суффикс -иев, который указывает на принадлежность («чей?»). То есть Зилпиев буквально означает «сын (или потомок) Зилпы». Суффикс -иев в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ев, но именно он характерен для фамилий, произведённых от имён, оканчивающихся на -а или -я (сравните: Ананьев, Захарьев). В данном случае конечное «а» имени отпало, и суффикс присоединился к основе.

Фамилия Зилпиев несёт отчётливый отпечаток еврейского происхождения, при этом её морфология — чисто русская, что типично для фамилий, которые оформились у еврейского населения на территории Российской империи в XVIII–XIX веках. Географически фамилия тяготеет к регионам бывшего черты оседлости, прежде всего к Украине и Беларуси. Встречается она крайне редко: по данным открытых телефонных справочников, носители Зилпиевых живут в основном в небольших городах центральной Украины.

Из-за редкости фамилии её носители почти не упоминаются в исторических документах или энциклопедиях. Однако сама словообразовательная модель прозрачна, и этимология не вызывает серьёзных споров: это отчество по матери, что само по себе примечательно. В патриархальной среде фамилии от женских имён давали либо в случае, если мать играла ключевую роль в семье (например, была вдовой), либо для того, чтобы подчеркнуть родство по библейской линии — как в случае с Зилпой, праматерью двух колен.