Фамилия Зильфиев — редкая, с прозрачной, но неочевидной для русского уха основой. Она сразу выдает нерусское, скорее всего, тюркское происхождение. Если отбросить типичный русский фамильный суффикс -ев (указывающий на принадлежность: «чей?» — Зильфиев), то в корне мы видим имя или прозвище Зильфи.

Самая вероятная версия ведет к арабскому имени Зульфия (Zulfiya), которое в тюркских языках, особенно в татарском и башкирском, часто произносится как Зильфа или Зильфи. В переводе с арабского это имя означает «кудрявая», «обладающая локонами» или «принадлежащая кудрям». В мусульманской культуре это женское имя, но в основе фамилии могло лежать и мужское прозвище с той же корневой основой — так могли назвать человека с вьющимися волосами. Суффикс -ев в данном случае не указывает на пол носителя прозвища, а лишь оформляет фамилию по русской модели: Зильфий (или Зильфи) + ев = Зильфиев.

Географически фамилия тяготеет к регионам Поволжья и Приуралья, где исторически живет много татар и башкир. Встречается она и на Кавказе, у народов, испытавших влияние арабской и тюркской ономастики. В русских документах фамилия могла закрепиться в XIX — начале XX века, когда крестьянам и городским жителям нерусского происхождения массово давали фамилии по отцу, используя русские суффиксы.

Менее правдоподобная версия связывает основу с тюркским словом «зильфи» — «тонкий», «изящный», но она плохо подтверждается словарями. Спор о том, от какого именно тюркского варианта (Зильфа или Зильфи) пошла фамилия, не принципиален: в любом случае, предок носителя фамилии Зильфиев был человеком, которого окружающие знали под именем или прозвищем Зильфи, а его дети стали Зильфиевыми. Фамилия эта — яркий пример того, как арабское по происхождению слово через тюркское посредничество вошло в русскую фамильную систему.